Le « Président Doumer » est un des fleurons de la marine française dans les années 30. Baptisé du nom du Président de la République assassiné le 7 mai 1932 à Paris, c’est un paquebot de luxe, doté de moteurs Diesel. Il est lancé le dimanche 22 janvier 1933 aux chantiers de la Société provençale de constructions navales à La Ciotat en présence des enfants et des petits enfants de Paul Doumer et de l’ancien président de la République Millerand.
Ce paquebot était destiné aux lignes de l’Indochine et de l’océan Indien de la Compagnie des Messageries Maritimes. Il était aménagé pour recevoir 872 passagers de toutes classes dans les meilleures conditions de confort. Voici ses principales caractéristiques : longueur, 150 mètres ; largeur 19m50, déplacement en pleine charge : 14 820 tonnes ; deux moteurs réversibles à quatre temps de 8 100 CV de puissance totale.
L’opération de lancement, parfaitement réussie, demandait une précision toute particulière dans le petit port de La Ciotat, si pittoresque, qui n’offre qu’un plan d’eau extrêmement exigu. Chaque lancement était un spectacle pour les locaux et les touristes, qui se pressaient sur les quais du vieux port de La Ciotat, quite à avoir les pieds mouillés par le déplacement de la coque.
Le navire effectue son premier départ le 6 juin 1933 pour l’Extrême Orient, mais est obligé de relacher à Aden le 21 juin à la suite d’avaries de moteur. Après des réparations provisoires, il revient à Marseille le 7 juillet d’où il repart le 15 novembre. En 1938, ses moteurs sont suralimentés. Sa puissance passe alors à 10 200 cv et sa vitesse à 19 noeuds. La même année, il est repeint en blanc et définitivement affecté à la ligne d’Extrême Orient.
Le 29 mai 1940, à Ismaïlia, il est réquisitionné par les Anglais. 6 officiers, 68 membres d’équipage et 20 marins militaires décident alors de rester à bord. Les autres, plusieurs centaines d’hommes, optent pour les forces de Vichy et sont rapatriés en France. Géré par la Bibby Bros & Co, le paquebot rejoint donc les Forces Navales Françaises Libres sous le commandement de Jean Mantelet.
En octobre 1942, il est incorporé dans le convoi SL 125 composé de 37 navires marchands et de leur escorte qui quitte Freetown le 16 octobre. Du 27 au 30 octobre, huit sous-marins allemands s’acharnent sur le convoi entre les Canaries et Madère. Le Président Doumer est leur dixième victime. Il coule sous les assauts du U-604, le 30 octobre en début de soirée. Le cargo norvégien ALASKA recueille 48 rescapés avant d’être torpillé à son tour par l’U-510 dans la nuit du 30 au 31. Sur 345 passagers, on recense 260 disparus dont le commandant, le second et le chef mécanicien.
Jusqu’à récemment, la rampe de lancement des chantiers navals existait encore à La Ciotat. Les chantiers se reconvertissent dans la construction et l’entretien des navires de grande plaisance.
